後漢（ごかん、25年 - 220年）は中国の王朝。漢王朝の皇族劉秀（光武帝）が、王莽に滅ぼされた漢を再興して立てた。都は洛陽（当時は雒陽と称した。ただし後漢最末期には長安・許昌へと遷都）。五代の後漢と紛らわしいので、現在では東漢と言うことが多くなってきた（この場合、長安に都した前漢を西漢という前漢は王莽により簒奪されたが、王莽の政治は周代を模して現実からは遊離していたために、国内は混乱し外交でも失敗し、故に外征を行わざる得なくなり、それも失敗し、収拾のつかない状態になった。この状況で、現在の山東省で呂母の乱が勃発したのを皮切りに全国で反乱が起こり、最終的に南陽（現在の河南省南陽市）の皇族傍系の地方豪族である光武帝により平定された。
銅馬や赤眉など多くの民衆叛乱を吸収して自らの勢力とした光武帝は、民衆は疲弊し、それが兵糧を給じる軍兵は相対的に多いため、材官、騎士、都尉などの地方の駐在軍を廃止し、徴兵制から少数の傭兵制へと切り換えた。また本来は中継ぎが役目である尚書を使い、三公ら大臣の権力を奪い皇帝へと集中させた。しかし後に皇帝が若くして亡くなると権力は真空となり、皇帝の権力を利用できる宦官と外戚による権力争い、それに儒教の振興による地方豪族出身の知識人官僚の反抗が展開された。政局の混乱に耐えかねて民衆叛乱が頻発するようになっても、地方軍備の欠如が裏目に出て為すすべがなかった。
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光武帝と第2代明帝を除いた全ての皇帝が20歳未満で即位しており、中には生後100日で即位した皇帝もいた。このような若い皇帝に代わって政治を取っていたのは豪族、特に外戚であった。第4代和帝以降から、外戚は権勢を振るうことになった。宦官の協力を得た第11代桓帝が、跋扈将軍と揶揄される程専横を極めた外戚梁冀を誅殺してからは完全に宦官が権力を握るようになった。宦官に対抗した官僚もいたが、逆に党錮の禁に遭い後漢の衰退を止めることは出来なかった。
外戚、宦官を問わずにこの時期の政治は極端な賄賂政治であり、官僚が出世するには上に賄賂を贈ることが一番の早道だった。その賄賂の出所は民衆からの搾取であり、当然の結果として反乱が続発した。その中でも最たる物が184年の張角を首領とした黄巾党の乱であり、全国に反乱は飛び火し、この時点で後漢は事実上、統治機能を喪失した。
その後は、曹操や劉備らが争う動乱の時代に入る。後漢は一応存在はしていたが、最後の皇帝献帝は曹操の傀儡状態であり、権力は無いも同然であった。220年、曹操の子曹丕により、献帝は禅譲を強要されて、後漢は滅びた。献帝が殺害されたと誤った伝聞を受け、劉備が皇帝に即位し、以降三国時代に入る。
献帝（劉協）は魏によって山陽公に封じられ、その死後は孫の劉康が跡を継いだ。魏に取って代わった西晋でもこの待遇は引き継がれたが、劉康の孫である劉秋の代に、永嘉の乱で漢(匈奴)により殺害され、直系の子孫は絶えた。
魏では漢王朝の宗室は禁錮（公職追放）の扱いを受けていたが、西晋成立後の266年解除された。
幼帝を仰ぐことによって皇太后が力を持ち、外戚も盛んになり外戚による専断が幾度も見られた。また末期には、外戚を廃することに成功した宦官がやはり幼帝を傀儡に仕立て上げ政治を壟断した。宦官が増えたのは、皇后府が力を持ったのが原因であるが、もとを正せば、宦官を重用した和帝と短命の血筋を有した劉家がすべての原因であると言える。
この王朝の皇帝は極めて短命である。幾人も30代で崩御しており、若くして崩御することから後嗣（跡継ぎ）を残さずに亡くなる皇帝も少なくなかった。このため幼少の皇帝が続出し、即位時に20歳を越えていた皇帝は初代光武帝と第2代明帝の2人だけであり、15歳を越えていた者も章帝と少帝弁の2人だけであった。ちなみに、最も長寿だったのは初代光武帝（享年63）である。
政治
前漢から後漢に推移する時の騒乱により、中国全体の人口は激減していた。前漢末期の2年の記録が人口6千万だったものが、後漢初めの57年には2100万にまで激減している。その後は徐々に回復し、100年後の157年には5600万にまで回復している。しかし黄巾の乱から大動乱が勃発したことと天災の頻発により、再び激減して西晋が統一した280年には1600万と言う数字になっている。動乱の途中ではこれより少なかった。
この数字は単純に人口が減ったのではなく、国家の統制力の衰えから戸籍を把握しきれなかったことや、亡命（戸籍から逃げること＝逃散）がかなりあると考えられる（歴代王朝の全盛期においても税金逃れを目的とした戸籍の改竄は後を絶たなかったとされており、ましてや中央の統制が失われた混乱期には人口把握は更に困難であったと言われている）。とは言っても激減であることは確かであり、再び中国の人口が6000万の水準に戻るのは北宋まで待たねばならない（ただし6000万足らずが当時の中国の人口の限界点であったとも考えられる）。
このように人口の激減があったことを後漢初期と末期の政治・経済について考える時は忘れてはならない。
官制
後漢の三公は太尉・司徒・司空（初期は大司馬・大司徒・大司空）であり、それぞれ前漢の太尉・丞相・御史大夫に相当する。しかし後漢の政治特徴として宦官の重用による側近政治が強くなったことがあり、皇帝の秘書役であった尚書が実質的に政治を動かすようになり、三公は実行機関に過ぎなくなっていた。
地方制度の主な変更は前漢武帝期に創設された郡の長官である太守を監察する役職である刺史である。刺史は600石の秩禄であり、2000石の秩禄である太守に及ばない。これは不都合であるため、元帝の頃に2000石の州牧と替った。何度か刺史と州牧の制度が入れ替わり、時には刺史と州牧は並立していた。しかし、州が地方行政の最高単位となり、刺史には軍権が無いため、後漢も末期になって地方反乱が続出するようになると、軍権を併せ持つ州牧が地方行政の最高役となった。
牧の民政と軍権を併せ持つ権限は強大な物であり、州牧は後には地方の自立勢力となる。黄巾の乱以降の群雄達はほとんどが牧を経験している。
外戚と宦官
第4代和帝は9歳で即位し、皇太后竇氏が垂簾政治を行い、その兄の竇憲らが専権を奮った。その後、和帝は宦官の力を借りて竇憲たちを誅殺する。これが後漢の外戚と宦官の台頭の初めである。
その後、第6代安帝の代にも和帝皇后の鄧氏一族粛清があり、第8代順帝の治世が開始するにあたっては皇后ら閻氏一族が宦官によって粛正されるなど、外戚と宦官との間で皇帝の擁立合戦が続く。第11代桓帝の時に、順帝の外戚であった梁冀が滅ぼされて以後は宦官が優勢となり、外戚勢力は一歩後退する。
地方権力を代表する豪族・外戚と中央の皇帝の側近である宦官との権力対立は深刻な物となり、豪族側は自らを清流・宦官のことを濁流と呼んで非難し、宦官側は豪族達を党人と呼んで弾圧して回った。
166年に司隷校尉（首都圏長官）の李膺が宦官の犯罪を摘発したことをきっかけとして第一次の党錮の禁（とうこのきん）が起きる。李膺を初めとした200余人が逮捕されたが、豪族勢力の働きかけにより釈放されて禁錮（禁錮刑のことではなく、官職追放されて以後仕官が出来ないということ）となった。しかし李膺たちは義士として称えられることになり、三君・八俊と言った人物の格付けを行った。
その後も世論、地方の豪族達による宦官非難の声は止まず、宦官勢力はこれに対抗するために169年に第二次の党錮の禁を起こす。今度は官職追放では留まらず、李膺は逮捕後に獄中で殺され、死者は百人を超えた。更に党人の親族縁者も禁錮とされ、太学の学生たちも逮捕された。
しかし黄巾の乱が勃発すると宦官たちには軍の指揮は出来ず、どうしても豪族達の持つ軍事力を使う他無くなり、禁錮を解いて黄巾党の鎮圧に当たらせた。鎮圧後には既に群雄割拠の下地が出来上がっており、宦官の勢力は189年に袁紹に十常侍たちが皆殺しにされたことで消滅した。
文化
思想
前漢中期から儒教の勢力が強くなり、国教の地位を確保していたが、光武帝は王莽のような簒奪者を再び出さないために更に儒教の力を強めようとした。郷挙里選の科目の中でも孝廉（こうれん、親孝行で廉直な人物のこと）を特に重視した。また前漢に倣って洛陽に太学（現在で言えば大学）を設立し、五経博士を置いて学生達に儒教を教授させた。孔子の故郷である曲阜で孔子を盛大に祀って、孔子の祭祀は国家事業とした。
また民間にも儒教を浸透させるために親孝行を為した民衆を称揚したりした。また法制上でも子が親を告発した場合は告発は受け入れられなかったり、親を殺された場合は敵討ちで相手を殺しても無罪になったりしていた。これらの政策の結果、官僚・民間ほぼ全てにわたって儒教の優位性が確立されることになる。
その一方で後漢の人々は迷信に対する傾倒も強く、預言書が皇帝・官僚らにも大真面目に取り扱われたり、各地に現われた怪現象・怪人物が大きな話題となり、『後漢書』の中でもそれら当時の仙人たちを取り上げている。天災が天の意思の現れだと言う思想もこの時期に形成されたようである。
中国への仏教伝来は一番早い説が紀元前2年であり、最も遅い説が67年である。この時期には浮屠（ふと）と呼ばれていた。ブッダの音訳である。当初はあくまで上流階級の者による異国趣味の物に過ぎなかったようだ。しかし社会不安が醸成してくるにつれて、民衆の中にも信者が増えて教団が作られるまでに至ったらしい。
仏教の無の概念を理解するに当たり、中国人の窓口となったのが老荘思想の無為である。その結果として仏教は老荘の影響を受けて変質したようであり、また老荘の方も仏教に刺激を受けて道教教団の成立が行われることになる。
第11代桓帝は道教に傾倒したことで有名であり、老子の祭祀を何度も行っている。仏教と同じく社会不安と共に信者が増えていき、太平道と五斗米道の2つの教団が作られた。これらの教団は民間の病気治療などを行うことで信者を集め、五斗米道は義舎と呼ばれる建物を建てて中には食料が置かれており、宿泊を無料で行うことが出来たという。
黄巾の乱により太平道の組織は瓦解するが、しかし信者が消滅したわけではなく例えば曹操の青州軍など各地の群雄の中に吸収されていった。五斗米道は後漢が滅びた後も長く続き、後の正一教となる。
科学技術
後漢は科学技術の進歩が著しい時代であった。
蔡倫による製紙技術の改良は後漢代のみならず全ての時代・地域に多大な影響を与えた。それまでの竹簡（竹を一定の大きさに切って束ねた物）とは比べ物にならないほどに小さくて済む紙は文化の伝達速度を格段に上げ、優れた文学・書物が地方に伝播するのに大きく貢献した。
安帝から順帝の時の太史令の張衡は天文を研究して、渾天儀・地動儀を発明した。渾天儀は現代で言う天球儀のことで、水力により地球の公転に併せて回転して星座を正確に表示したと言う。地動儀は地震計のような物で壷に周囲に球を咥えた龍が作られており、遠くで地震があるとそれを感知して球が落ち、それによりどの方角で地震が起きたかが分かった。また張衡は月食の原因を初めて解き明かし、円周率を計算して3.162と言う近似値を得ている。
南陽の人・張仲景は後世に医聖と称えられる人物である。彼は一族を傷寒（腸チフスかコレラだと考えられる）により失い、これに憤慨して『傷寒卒病論』を著した。この書にはそれまでの研究を元に張仲景の研究の成果が載せられており、後世の医学のバイブルとされた。特に日本では非常に重視されている。
また沛の人・華佗は麻沸散と言う薬を使って史上初の全身麻酔を行い、腹部を切開する大手術を行ったとされる。他にも健康法として体操を発明したと言われる。
この時代に成立したと見られる著者不明の『九章算術』と言う算術書には様々な数学の問題が載っており、後には数学教育のテキストに採用されている。
文学
前述したように蔡倫の製紙法改良により、文章の伝達速度が上がったことは文学の世界にも大きな影響を及ぼし、ある所で発表された作品が地方に伝播することで流行が形作られることになる。
歴史の分野ではまず班固の『漢書』である。『史記』の紀伝体の形式を受け継ぎつつ、初めての断代史としての正史であるこの書は『史記』と並んで正史の中の双璧として高い評価を受けている。
他には班固の父の班彪が『史記』の武帝以後の部分を埋めた『後伝』、後漢王朝についてを同時代人が書いた文章をまとめた『東観漢記』などが挙がる。
漢詩の分野では班固『両都賦』・張衡『二京賦』などがあり、この時代に五言詩が成熟し、末期の蔡邕（邕は邑の上に巛）になって完成したと言われる。
その流れが建安年間（196年 - 220年）になって三曹（曹操・曹丕・曹植の親子）や建安七子へと受け継がれ、建安文学が形作られる。
彫刻
甘粛省武威市より出土した銅奔馬は、従来の東洋芸術一般の特徴であった静的イメージを一新する躍動的な青銅彫刻である。
経済
税制については前漢の項を参照。ただし税を納めるに当たり、それまでの銭納から絹納が多くなったことは特筆される。
後漢代は地方の時代とされる。豪族が各地に勢力を張ったことによる開発効果は高い物があった。また末期の動乱時期にはそれまで田舎とされていた江南や四川の開発を進め、後の呉・蜀が割拠する基盤となっている。
荘園
中央では宦官の勢力が強かったが、地方では圧倒的に豪族が強く、豪族による土地の兼併化は進み、地方経済は豪族の支配する所となっていた。豪族は窮迫した農民を囲い込んで荘園経営を始め、中央政府は直接関与しないようになっていた。
しかしこのことは荘園内部の治水などを中央政府が行わなくなったということでもあり、後漢に災害が多かったことの一端は適切な対応策を打たなかったことによると思われる。
国際関係
王莽の失政により、匈奴を初めとした外藩（異民族で漢に対して服属している物）が一斉に叛いた。光武帝は即位後はこれらを宥めるために王号を濫発し、外征はせずに内治を重視していた。
北方・西域
匈奴は前漢の時ほどの破壊力は失ったもののやはり後漢の最大の脅威であった。匈奴は前漢中期に南北に分裂し、南匈奴は漢に服属していたが、王莽が匈奴の王号を取り上げたことで怒った匈奴は叛き、光武帝が王号を再発行したことで再び盟下に戻った。
南匈奴は漢の領域内に移住する者も多く、漢の戦力として北匈奴に対する防衛力として使われていた。このことが後の五胡十六国時代の前段階となっている。匈奴たちは決して西晋末期に唐突に進入してきたわけではなく、それ以前から中国の領内に入り込んでいた。
西域に対しては明帝期に竇固により、西域諸国を服属させたが、明帝が死んで章帝が立つと西域からの撤退が命じられた。しかし竇固の遠征軍の中に入っていた班超は帰国を拒否して北匈奴の使者を殺して、西域諸国を治めた。しかし班超亡き後は人材を得ず、度々遠征軍を西域に派遣するが、上手く行かなかった。
北匈奴もその内部で更に内紛が続いて東西に分裂してしまい、勃興してきた鮮卑により北アジアの盟主の座を奪われることになる。
西域の更に西方に向かって班超は部下の甘英を派遣して、現在のシリア近辺まで至ったとされる。また166年には大秦国王安敦の使者を名乗る者が漢に到達している。大秦はローマ帝国のこと、安敦はマルクス・アウレリウス・アントニヌスのこととされる。しかしローマ側の記録には載っていないので、この使者と言うのは単なる交易商人に過ぎず、ローマ皇帝の名を名乗っただけではないかと考えられる。しかしこの使者によりローマ帝国内の事柄が伝えられており、この時期にローマ帝国との間で細いながら交流があったことが伺われる。
朝鮮・日本
東には高句麗や扶余が勢力を張っており、こちらも王莽の対応のまずさにより、一時期離反していたが、光武帝が即位すると率先して朝貢を行ってきた。しかし後漢の統制力が衰えてくると再び離反し、高句麗は玄菟郡を攻撃して西に追いやっている。更に楽浪郡にも攻撃を続け、この地方の覇権を確立した。
後漢書東夷伝の記述で知られるように、この時代には日本列島の人々が中国の王朝と直接交渉していることが知られ、福岡県志賀島で発見された「漢委奴国王」金印がこれを裏付けている。
光武帝（劉秀 在位23年 - 57年）
明帝（劉荘 在位57年 - 75年）
章帝（劉? 在位75年 - 88年）
和帝（劉肇 在位88年 - 105年）
殤帝（劉隆 在位105年 - 106年）
安帝（劉祐 在位106年 - 125年）
少帝懿（劉懿 在位125年）
順帝（劉保 在位125年 - 144年）
冲帝（劉炳 在位144年 - 145年）
質帝（劉纘 在位145年 - 146年）
桓帝（劉志 在位146年 - 167年）
霊帝（劉宏 在位167年 - 189年）
少帝弁（劉弁 在位189年）
献帝（劉協 在位189年 - 220年）