弁当の起源は平安時代まで遡ることができる。当時は「頓食（とんじき）」と呼ばれたおにぎりのほか、「干し飯（ほしいい）」または「糒（ほしいい）」と呼ばれる調理済みの乾燥米が携帯用の食料として利用されていた。干し飯は小さな入れ物に保管することができ、そのまま食べる、あるいはこれを水に入れて煮るなどして食べられていた。
安土桃山時代には現代でも見られるような漆器の弁当箱が作られるようになり、この時代より弁当は花見や茶会といった場で食べられるようになった。
江戸時代、天下泰平の時代、弁当はより広範な文化になると同時に優雅な文化となった。旅行者や観光客は簡単な「腰弁当」を作り、これを持ち歩いた。腰弁当とはおにぎりをいくつかまとめたもので、竹の葉で巻かれたり、竹篭に収納されたりした。現代でも人気が高い弁当として「幕の内弁当」があるが、これも江戸時代に現れる。能や歌舞伎を観覧する人々が幕間（まくあい）にこの特製の弁当を食べていたため、この名前が付いた。そしてこの時代、弁当のハウトゥー本が多数出版されたという。ひな祭りや花見に向けての準備を行う庶民のために、これらの本には弁当の具体的な調理方法や包み方、飾り方などが詳しく書かれていた。
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