「すもう」の語は、「すまふ」の連用形「すまひ」が名詞化したものが語源であり、「すまふ」の意味が「あらそうこと」や「あらがうこと」であることからわかるように、本来闘争や格闘一般を指した語であった。
その読みを当てられることとなった「相撲」の語は、釈迦の生涯を記した『ほんぎょうきょう本行経』をサンスクリット語から漢訳した際に、梵字ゴタバラ（相撲の意）に当てる言葉として造語されたとする説と、晋代の歴史書までその起源をさかのぼることができるという説と、語源を巡って二つの説が対立しているが、どちらにせよ「あいうつ」というように訓読できるように、そもそもは力くらべ、格闘を意味した漢語である。
また、同じように「すもう」という読みを当てられる「角力」「角抵」「角觝」の語も、新田一郎によると、
「字義通りには、「角」は「くらべる」「きそう」意味（「角逐」の「角」とおなじ）、「角抵」「角觝」の「抵」「觝」はいずれも「うつ」「あたる」という意味の字であり、「角力」は力くらべ、「角抵」「角觝」は力芸・技芸を競うことをさしてもちいられた語で、いずれにせよ本来は特定の様式の格闘競技ではなく、格闘一般ないし技芸一般を意味する漢語であった。
直径4.55m（15尺）の円形または四角形をした土俵で力比べをします。相手を土俵の外に押し出すか、足の裏以外を土俵につけさせられれば勝ちです。ぶちかまし・喉輪・突っ張り・張り手などの技がありますすが、突きや蹴りは反則となります。沖縄相撲（琉球角力）、モンゴル相撲、トルコ相撲などがあります
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